Hannen är svart med en vit fläck under ögat. Honans fjäderdräkt är brun med en vit fläck mellan ögonen och näbben. Vingarna har en vit spegel hos bägge kön. Svärtan är 48 till 56 centimeter lång.
Den häckar i Europas och västra Asiens nordliga delar.
Svärtan häckar i Sverige i Jämtlands och Lapplands fjällsjöar, vid havet längs Östersjökusten (även Norrlandskusten) samt i Halland.
Förekommer i Finland utmed kusten samt i Lapplands fjälltrakter.
Arten knölsvärta (Melanitta deglandi) som lever i östra Asien och Nordamerika kategoriserades tidigare som en underart till Svärta.
Svärtan fortplantar sig senare på året än andra sjöfåglar. Honan lägger 8 till 14 ägg som är gulvita. Boet byggs på marken vid sjöar, floder eller havskuster. Svärtans föda utgörs av kräftdjur och blötdjur.