Den är en medelstor sångare, 11,5 till 13 cm lång. Vingbredden är från 17 till 21 cm och vikten är ungefär 10-15 gram. Den adulta fågeln har en kraftigt streckad brungrå rygg och ljus gulaktig undersida. Pannan är platt med ett framträdande vitaktigt ögonbryn, och hjässan är brunsvart. Strupen är vitaktig och näbben är kraftig och spetsig. Könen är lika, som hos de flesta sångare, men ungfåglar är fläckade på bröstet.
Sången är mycket omväxlande och består av ett snabbt, tjattrande jirra-jirra-jirra som avbryts av typiska visslingar och härmljud.
Den häckar i nästan hela Europa och i västra och centrala Asien. I Sverige förekommer den i stora delar av landet i två utbredningsområden, dels i söder och öster, dels i fjällen. Den är en flyttfågel som övervintrar i Afrika söder om Sahara. Den flyttar i augusti-oktober och återkommer i maj. För att klara den långa flygningen samlar fågeln på sig fettreserver.
Sävsångaren påträffas i vassnår med buskar i våtmarker. I fjällen brukar den hålla till i fuktiga videsnår.
Sävsångaren blir könsmogen efter ett år. Den lägger 3-6 ägg i ett rede nära marken i tät vass eller en buske. Föräldrarna, mestadels honan, ruvar i 12-14 dagar och ungarna blir sedan flygfärdiga efter 10-12 dagar. En sävsångare kan bli upp till sju år gammal.
Liksom de flesta sångare äter den insekter, men kan även äta annat smått som bär.