Den adulta lappsparvshanen mäter 15,5-16 cm på längden och honan är något mindre. Lappsparven utmärker sig genom en lång bakklo, som är längre än själva baktån och mindre böjd än hos de övriga fältsparvarna. Hos den adulta hanen är hjässa, kind, strupe och övre bröst helsvart. Från näbbroten sträcker sig ett ljust ögonbrynsstreck som löper bakom de svarta örontäckarna ned på halsen. Nacken är rostbrun. Ryggen, skuldrorna och vingtäckarna är spräckliga i svart och rostbrunt. Undersidan är vit, med rostgul anstrykning. Sidorna är tecknade med svarta fläckar. Hos honan saknas det svarta på huvudet, strupen och kroppssidorna, och hennes färg är i allmänhet blekare och och mer rostbrun. Hon har ett svartfläckat ljust bröst.
Lappsparven är en flyttfågel som har ett i det närmaste cirkumpolärt häckningsområde från Skandinaviska fjällkedjan, över arktiska Eurasien, i Alaska, Kanada, allra nordligaste USA, och Grönlands västkust. Den övervintrar på den stäpperna i Ryssland och Centralasien från Svarta havet och österut till Nordkorea och Japan; i USA, i Danmark, på Brittiska öarna och utmed norra Västeuropas kustområden.
Lappsparven delas upp i tre till fem underarter. Clements et al erkänner följande tre underarter:
- C. l. alascensis (Ridgway, 1898) - häckar på Aleuterna och Pribiloföarna, och i Alaska och västra Kanada. Övervintrar i USA så långt söderut som till norra Texas.
- C. l. lapponicus inkl. subcalcaratus (Brehm, 1826) - häckar från Skandinavien och norra Ryssland till Beringssund, norra Kanada och Grönland. Övervintrar i centrala USA, på stäpperna i Ryssland och Centralasien och västerut till Europa.
- C. l. coloratus (Ridgway, 1898) inkl kamtschaticus (Portenko, 1937) - häckar i östra Sibirien, på Kamtjatkahalvön och på Kommendörsöarna. Övervintrar bland annat i Japan.
I slutet av april eller början av maj anländer lappsparven till sina häckningsområden. Den häckar företrädesvis på högt belägna, mycket fuktiga fjällhedar och myrar. Boet, som byggs av fina kvistar, gräs och mossa samt inuti är fodrat med fjädrar, placeras på fuktiga ställen på marken, gärna i en fördjupning eller intill en tuva. I början av juni lägger honan 4-6 gråaktiga, gulaktiga eller ljusbruna ägg, som är mer eller mindre överdragna med mörkare streck och punkter. Äggen ruvas i ungefär två veckor och redan i mitten av juli är ungarna utflugna. Lappsparvarna lever vanligen parvis, men även i små kolonier. På sommaren består deras föda huvudsakligen av insekter. På vintern övergår de till att äta frön.