Hornugglan är en medelstor uggla, 31-37 cm lång med ett 86-98 cm vingspann. Vikten är ca 280 gram. Hornugglan har långa örontofsar som kan resas och riktas uppåt. Honorna är större i storlek och har mörkare färgsättning än hannarna. Hornugglans brunaktiga fjädrar är vertikalt streckade. Tarsen och tårna är helt fjäderklädda. Vingarna når bakom stjärten. Den andra handpennan är inskuren i det yttre fanet, den första i det inre. Fågeln är spräcklig och vattrad av svartbrunt, rostgult och vitt på ovansidan. De undre kroppsdelarna är rostgula och vita med svartbruna längsfläckar. Ett kännetecken är också dess orangefärgade lysande iris.
Hornugglan är på dagtid svårsedd, den kamouflerar sig genom att sitta tätt ihopkurad på en trädgren tätt intill stammen. Undantaget är i flyttningstider då den ibland kan ses sträcka både över land och nära kusten.
Hornuggla påträffas över stora delar av Palearktis i norra Afrika, Europa och i norra Asien i till Kina och Japan, samt i söder till nordvästra Indien. Den förekommer även över stora delar av Nordamerika så långt söderut som norra Mexico. De populationer som häckar i nordligare regioner är flyttfåglar eller uppträder nomadiskt under dåliga sorkår. De sydligare populationerna är stannfåglar.
Hornugglan delas in i fyra underarter
- Asio otus tuftsi - förekommer från västra Kanada till nordvästra Baja, i södra Texas och norra Mexico.
- Asio otus wilsonianus - förekommer från södra centrala, och sydöstra Kanada till södra centrala USA
- Asio otus otus - förekommer i Europa, Asien och Nordafrika
- Asio otus canariensis - endemisk för Kanarieöarna
Hornugglan är ganska vanlig i södra och mellersta Sverige, upp till ungefär 61° nordlig bredd.
Denna uggla är ganska ömtålig för starkt ljus och väljer därför sin vistelseort i skogen, varifrån den i skymningen flyger ut för att söka efter bytet, som framför allt består av små däggdjur, men också av insekter.
Större delen av den svenska stammen flyttar söderut på hösten men några övervintrar i södra Sverige, främst i Skåne.
Häckningssäsongen sträcker sig i Europa vanligtvis från februari till juli, i Nordamerika från mars till maj.
Till häckplats väljer hornugglan något övergivet bo efter andra fåglar, till exempel skata, kråka, korp (kråkfåglar) eller efter olika hökar. Boet byggs i ett träd, ofta barrträd. En kulls medelstorlek brukar vara på 4-6 ägg och kläckningstiden varierar från 25-30 dagar.