Fisktärnan blir 31–35 cm lång med ett vingspann på 72–83 cm och en vikt på cirka 150 gram. Fisktärnan är mycket lik silvertärnan men till skillnad från denna har fisktärnan lite grövre huvud och kropp och något bredare vingar. Som helhet ser fisktärnans vingar i flykten ut att sitta på mitten av kroppen medan silvertärnans ser ut att sitta längre fram. Detta kan dock vara svårt att se i vissa betraktelsevinklar. När fisktärnan står upp ser man även att den i jämförelse med silvertärnan har längre ben.
En adult individ har orangeröd näbb med en tydlig svart spets. Undersidan är smutsvit. Bröstet och buken är blekare än silvertärnans. Benen är röda. Hjässa och nacke är svarta. Fisktärnans yttre handpennor är mörkare än de inre, både på över- och undersidan, vilket gör att vingarna kan tyckas vara tvåfärgade.
Ungfåglarna är hos fisktärnan mer kontrastrika än hos silvertärnan och har mörkgrå armpennor med små vita spetsar. Vingarnas framkant har ett mörkt fält. Näbben är mörk med en röd antydan vid näbbroten. Ryggen är kraftigt mönstrad i en brun ton.
Fisktärnan har en ovanlig ruggningsstrategi då den i normala fall ruggar sina handpennor i tre omgångar varje år. Detta skiljer den från andra närbesläktade arter. Under sensommaren, före höstflyttningen till tropikerna, ruggar den sina inre handpennor. På plats i vinterkvarteret återupptas ruggningen och de yttre handpennorna ruggas. Innan fisktärnan påbörjar sin återflyttning till häckningsplatsen ruggar den åter sina inre handpennor medan de yttersta handpennorna fortfarande håller på att växa ut. Det är denna ruggningsstrategi som skapar den karaktäristiska mörka kilen på vingen, vilken framträder som kontrast mellan de ljusa inre handpennorna och de mörkare yttre
Fisktärnan är en flyttfågel som häckar på norra halvklotet och övervintrar på södra halvklotet.
Fisktärnan delas ofta upp i tre till fyra underarter:
- S. h. hirundo inkl. minussensis - häckar i Europa och västra Asien, så långt österut som till Transbajkal.
- S. h. longipennis - häckar i östra Sibirien och nordöstra Kina.
- S. h. tibetana - häckar i Dzungariet, Pamir, Kashmir, västra Mongoliet och i Tibet.
Fisktärnan är vanlig i södra Sverige både vid sötvatten och saltvatten. Norrut förekommer den upp till Lappland. Den vistas i Sverige från maj till september.
Fisktärnan häckar i kolonier vid kuster och på öar och även ofta i inlandet vid lämpliga insjöar. Honan lägger 2-4 ägg.
Som många andra tärnor försvarar fisktärnan sina ägg och ungar mot inkräktare och drar sig inte ens för att anfalla människor och andra stora rovdjur. I motsats till den mer aggressiva silvertärnan så väjer den dock vanligen undan i sista minuten
Den lever av småfisk, insekter och blötdjur. Den jagar genom att störtdyka ner i vattnet.
Fisktärnan har olika läten för att varna för människor respektive kråka.