Citronärlan häckar i östra Europa och i Asien. Den är en flyttfågel som övervintrar i södra Asien, ofta i höglandsområden, och så långt söderut som Bangladesh, Burma, Thailand och Laos. Dess utbredningsområde håller på att utvidgas västerut, och den är en sällsynt, men allt vanligare gäst, i Europa. Exempelvis häckar nominatformen i Finland och Polen sedan 1994. Den har påträffats över stora delar av världen, exempelvis på Island, i Australien, Sydafrika, USA och Seychellerna och den observeras sällsynt i Sverige.

Den delas oftast upp i tre underarter:

• M. c. citreola, inkl. quassatrix (Portenko, 1960) - häckar från nordöstra europeiska Ryssland, från Kaninhalvön och österut till floden Khatangas delta, och söderut till ungefär 58°N. Den häckar även i Amurland, nordvästra Manchuriet, Kina och Mongoliet. Övervintrar främst i Indien.
• M. c. werae (Buturlin, 1907) - häckar på stäppen i Ryssland och södra Sibirien, till östra Iran, Afghanistan och norra Indien
• M. c. calcarata (Hodgson, 1836) - häckar från östra Iran genom norra Afghanistan, Indien, Tibet, södra Kina och Myanmar.

Citronärlan är slank och har ärlesläktets karakteristiska långa, vippande stjärt. Den adulta hanen i häckningsdräkt är grå på ovansidan och lysande gul undertill och har gult huvud. I annan dräkt är det gula på undersidan vitare och huvudet brunare. De tre underarterna skiljer sig något åt i fjäderdräkt men det är främst hanen calcarata som är distinkt.Den häckar på fuktiga ängar och tundra och bygger sitt skålformiga bo på marken. Den lägger 4-6 fläckiga ägg som båda föräldrar ruvar i 14-15 dygn. Föräldrarna tar sedan hand om ungarna tills de är flygga efter 13-15 dygn.

Citronärlan äter insekter och lever i öppna landskap nära vatten.